池田先生を人生の師匠と決めた佐々木さんは、「戸田先生を顕彰する意義も込めて造られる戸田記念墓地公園を、戸田先生が大好きだったソメイヨシノの桜で荘厳したい」、との池田先生の願いを聞いて奮（ふる）い立ちました。
植栽に当たって、佐々木さんは日本中の桜の専門家や植物学者を訪ねて歩き、意見を求めましたが、誰もソメイヨシノの北限のデータは持っていませんでした。
墓園をソメイヨシノの桜で荘厳したい佐々木さんは図書館に45日間通いつめて、1901（明治34）年から過去66年間分の厚田の気象データを集め分析しました。
いつ雪が降り、いつ雪がなくなるのか。１年間の気温の変化を調べ、桜が生育できる暖かい期間を調べた結果、７カ月という短い期間に十分な肥料を与え、育てなければならないことが分かりました。 ちなみに本州では10カ月、樹木の栄養吸収期間があり、厚田はそれよりも３カ月短いのです。
佐々木さんは課題を克服するため、桜の木の幹（みき）を１㍍ほどに短く育て、栄養が早く木全体に循環するように工夫しました。それは、桜の天敵（てんてき）である海からの潮風を避（さ）けることにもつながり、墓園特有の迫力（はくりょく）のある”桜のトンネル”の造形へとつながっていくのです。

立ちはだかる自然の猛威

その他、悪条件をあげればきりがありませんでした。
冬、２メートルを超える雪が積もる厚田の大地――。佐々木さんの研究によると、ソメイヨシノは氷点下18度以下では根が腐（くさ）り、幹が裂（さ）けてしまうということが分かりました。そこで、桜の木一本一本の幹に、藁（わら）やビニールを巻いて保温に努めました。
また、数年たって、ようやく花が咲き始めた頃、今度は木の根元の樹皮が、ネズミやウサギ、シカといった動物たちに食べられる被害が発生。また、せっかく咲いた花さえも「ウソ」という鳥に食べられ、大きなダメージを。
立ちはだかる自然の猛威栽植して３年目の1979（昭和54）年には、台風の被害で桜の木がすべて倒れてしまいます。自然の猛威（もうい）が容赦（ようしゃ）なく桜を襲い続けました。
佐々木さんは、桜が試練に負けず、たくましく育っていくように、土壌の改良や肥料の開発に挑戦しました。そして何よりも、仕事を終えて、夜の睡眠時間を削（けず）りながら、一本一本の桜の木の生命力が増すように、真剣に祈り続けたのです。

我が子のごとき「桜たち」

また、佐々木さんは園内を回るたびに、桜に語りかけながら、励ましを送り続けました。
「桜は我（わ）が子、同然です。子どもが何人にいたって構（かま）いません。本当にかわいいと思えば、子どもの気持ちが分かります。よく見れば、”どの木が元気がある”とか”ない”とか感じてくるものです。かわいいと思えば、『頑張れ』と声をかけたくなる。桜だって、冬の寒さにじっと耐えて咲いてくれる。『ありがとう』って自然に出てきます」

十年目の春　不可能を可能にした桜に感動

そうした試練の冬を乗り越えて、迎えた10年目の春――。ついに「不可能」が「可能」になりました。八千本の桜が見事に満開となったのです。
佐々木さんは語っています。「厳冬（げんとう）に負けず、不可能を可能としてみせたその一本一本の木の戦いに、深い感動を覚えるのです」
今年もめぐり来る桜の季節。厚田の桜が皆様のご来園を楽しみにしお待ちしています